腰突症的主要症状为腰部疼痛及下肢放射性疼痛，影响行走，久坐久行后加重，严重者可有马鞍区麻木及大小便功能障碍。疼痛是困扰腰突症患者的主要症状之一。

下肢放射性疼痛出现的时间各有不同，有的在腰损伤后的同时出现，也有当时只感腰痛，一两天后才感到下肢有放射性疼痛；也可数周数月后，才出现坐骨神经痛。下肢痛常伴有大腿、小腿及足部感觉异常。腰痛、下肢窜痛可同时存在，也可单独发生。腰痛多在下腰部，局限于一侧。

根据资料统计，先腰痛而后腿痛者居多，占53.3%；先腿痛后腰痛者20.8%；同时发生者占8.3%；只有腿痛者为15%；只有腰痛者2.5%。

下腰痛来源于腰部受伤的组织，下肢窜痛是因神经根受压所致，严重者影响工作和生活。但多经过充分卧床休息后能够缓解。以后又因劳累、扭腰、着凉等因素而复发。如此反复发作，时轻时重，可延续多年而不愈，但也有的经休息和治疗后，多年内不再复发。

放射性疼痛多因站立、用力、咳嗽、喷嚏或运动而加剧，休息后可减轻；但个别在站立、行走时疼痛减轻，也有夜间休息时症状加重，但经过充分休息后疼痛多能减轻；病程较久或神经根受压较重者，常自下肢麻木感觉，麻木区与受累神经根的分布区域是一致的，限于小腿的外侧或足部。中央型突出可发生马鞍区麻木；有的患者感到下肢发凉，从无温暖的感觉，客观检查患肢温度较健侧为低；有的足背动脉搏动减弱，此为交感神经受刺激所致。

坐骨神经痛的表现：疼痛沿下肢坐骨神经或某个神经根的分布区向下放射，一般由臀部开始向下肢放射至大腿后外侧，小腿的外侧至跟部或足背，疼痛区域较固定，患者多能指出其具体的部位。

“闪腰”并不是腰突症。“闪腰”是急性损伤性腰痛的俗称，指做某事时腰部突然疼痛不已，无法动弹。

“闪腰”临床多见于腰肌筋膜扭伤、急性腰部韧带扭伤和急性腰后关节扭伤（滑膜嵌顿）。老年人“闪腰”还有可能是由于腰部退行性脊椎病，或者是由于骨质疏松引起椎体破损的脊椎压缩骨折引起的。有少数腰突症也是由“闪腰”引起的，此时多伴随下肢疼痛。

腰椎间盘突出症是在椎间盘退行性改变的基础上发展而来的。故在发生腰椎间盘突出症以前，在一段相当长的时间内，就可有由于椎间盘退行性改变而引起的症状。腰椎退行性改变可以一直没有明显的症状，亦可有以下的前驱症状，而这些前驱症状并无特异性，其他疾病也可有类似表现，如：急性腰痛、腰痛的反复发作、慢性持续性腰痛以及颈腰综合征。

间歇性跛行是指患者从开始走路，或走了一段路程以后（一般为数百米），出现单侧或双侧腰腿酸痛，下肢麻木无力，以致跛行，但稍许蹲下或坐下休息片刻后，症状可以很快缓解或消失，患者仍可继续行走，再走一段时间后，上述症状再度出现。因为在这一过程中，跛行呈间歇性出现，故称为间歇性跛行。

间歇性跛行的出现，主要是由于在腰椎管已有狭窄的病理基础上，因直立时椎体及神经根的压力负荷增大，再加上行走时下肢肌肉的舒缩活动进一步促使椎管内相应脊神经节的神经根部血管生理性充血，继而静脉瘀血以及神经根受牵拉后，相应部位微循环受阻而出现缺血性神经根炎，从而出现腰腿疼痛、下肢麻木、无力等症状，当患者蹲下、坐下或平卧休息后，神经根的压力负荷降低，消除了肌肉活动时的刺激来源，脊髓及神经根缺血状态得以改善，因此症状也随之减轻、消失。再行走时，再度出现上述症状，再休息，症状再缓解，如此反复，交替出现，形成了间歇性跛行。它是腰椎管狭窄症的主要临床特点之一。

因腰骶部的马尾神经受压而导致的一系列症状称为马尾综合征。在中央型腰突症，突出物巨大或突然突出时，常会压迫到马尾神经。早期表现为双侧严重坐骨神经痛，会阴部麻木，排便、排尿无力。有时坐骨神经痛可交替出现，时左时右。随后，坐骨神经痛消失，而表现为双下肢不完全瘫痪，比如不能伸趾或足下垂。同时双下肢后外侧及会阴部痛觉消失，大小便功能障碍（多表现为急性尿潴留和排便不能控制）。在女性患者可有假性尿失禁，男性患者出现阳痿。

腰突症的患者有的人感到疼痛剧烈而有人疼痛不明显，这是由于突出的椎间盘压迫神经根，造成神经根的充血水肿，引起无菌性炎症，炎症刺激神经形成疼痛，也就是炎症的严重程度决定了腰突症患者的疼痛程度，所以腰突症患者有的人感到疼痛剧烈而有人疼痛不明显。